China 1937: seit 30 Jahren leitet der Hamburger Kaufmann John Rabe (ULRICH TUKUR) die
Siemens-Niederlassung in der damaligen Hauptstadt Nanking nun steht seine Ablösung unmittelbar
bevor. Doch am Abend seines Abschiedsballs wird Nanking von der japanischen Armee bombardiert.
Panik bricht aus und Rabe öffnet die Tore des Firmengeländes um die schutzsuchenden Familien
seiner Arbeiter in Sicherheit zu bringen. Während am kommenden Morgen die Feuer gelöscht und
Schäden begutachtet werden beraten die in der Stadt verbliebenen Ausländer was sie angesichts
der Bedrohung tun können. Der deutsch-jüdische Diplomat Dr. Rosen (DANIEL BRÜHL) macht den
Vorschlag eine Sicherheitszone für Zivilisten einzurichten. John Rabe als NSDAP-Mitglied
gewissermaßen Verbündeter der Japaner wird als Vorsitzender der Internationalen
Sicherheitszone vorgeschlagen – sehr zum Unwillen von Dr. Wilson (STEVE BUSCEMI) dem Chefarzt
des lokalen Krankenhauses der dem Nazi Rabe zutiefst misstraut. Rabe wollte eigentlich am
nächsten Tag die Heimreise antreten – entscheidet sich aber zu bleiben und stürzt sich in die
Arbeit. Obwohl die kaiserliche japanische Armee mit unvorstellbarer Brutalität gegen die
Zivilbevölkerung vorgeht gelingt es Rabe und seinen Mitstreitern mit Mut und Geschick den
Japanern die geplante Sicherheitszone abzutrotzen. Hunderttausende strömen in die Zone – weit
mehr als erwartet. Doch die Übergriffe der Japaner nehmen kein Ende und die
Versorgungssituation wird immer schlechter. Schließlich planen die Japaner die Zone unter
einem Vorwand zu stürmen – für Rabe beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit...
