Der fahrende Schausteller Zampano kauft die arglose Gelsomina von deren Mutter weil er eine
neue Assistentin braucht. Gelsomina macht auch den Clown und sorgt für den aufbrausenden
scheinbar gefühllosen Kraftprotz der für sie kaum ein nettes Wort übrig hat. Bei einem Zirkus
lernt sie den großspurigen Seiltänzer Il Matto kennen. Da er sich der jungen Frau etwas mehr
zuwendet kommt es zu ernsten Differenzen zwischen Matto und Zampano. Ohne Absicht tötet
Zampano den gehassten Rivalen bei einem handfesten Streit. Etliche Jahre nach der Trennung von
Gelsomina hört Zampano dass sie gestorben ist und reagiert darauf völlig unerwartet ...
