Das Album enthält zwei Konzerte die der Komponist für Yo-Yo Ma geschrieben hat sowie Auszüge
aus seinen Filmmusiken zu „Schindlers Liste“ „Lincoln“ und „München“. John Williams selbst
dirigiert die New Yorker Philharmoniker. Der spanische Gitarrist Pablo Sáinz-Villegas und die
Harfenistin Jessica Zhou sind ebenfalls auf „A Gathering of Friends“ zu hören. John Williams
und Yo-Yo Ma lernten sich vor etwa vier Jahrzehnten kennen als der Oscar-prämierte Komponist
Dirigent des Boston Pops Orchestra wurde und Ma gerade seine Solokarriere begann. Ihre
Zusammenarbeit erstreckt sich vom Konzertsaal über Filmmusiken bis hin zur Amtseinführung von
Präsident Barack Obama im Jahr 2008 und ist von einer dauerhaften gegenseitigen Wertschätzung
geprägt. Von ihren ersten Begegnungen an erkannte jeder im anderen das Verständnis dass wie
Williams es einfach ausdrückt "Musik unser Sauerstoff ist". Im Mittelpunkt von „A Gathering
of Friends“ steht die Ersteinspielung von Williams‘ neu überarbeiteter Version seines
Cellokonzerts das er 1994 für Ma komponierte und bereits 2001 für Sony Classical aufnahm.
Während der Aufführung des viersätzigen Konzerts in den letzten drei Jahrzehnten nahm Williams
erhebliche Änderungen an der Partitur vor. Ma merkte an dass die neue Version sogar „größere
Änderungen strukturelle Änderungen“ enthält mit einem Schlusssatz der „ein einziger
glorreicher Song ist der sich bis zum Ende dreht und dreht und dreht“. Ebenfalls auf „A
Gathering of Friends“ zu hören sind neue Arrangements die John Williams für Yo-Yo Ma von drei
Stücken aus seiner mit dem Oscar ausgezeichneten Filmmusik zu „Schindlers Liste“ geschaffen hat
sowie ein neues Arrangement für Cello und Streicher von "With Malice Toward None" aus der
Filmmusik zu „Lincoln" von 2012. Das Album schließt mit einem Duo-Arrangement für Ma und den
Gitarristen Pablo Sáinz-Villegas von "Prayer for Peace" aus dem Film „München“ von 2005. Alle
drei Filmmusiken sind Teile der langjährigen Partnerschaft von Williams mit Regisseur Steven
Spielberg. Das andere Konzertstück auf „A Gathering of Friends“ - "Highwood's Ghost"-
bekräftigt die Freundschaft zwischen Williams und Ma im Bezug zum legendären Komponisten und
Dirigenten Leonard Bernstein. Williams komponierte das Werk zur Feier des 100-jährigen
Jubiläums von Bernstein in Tanglewood im Sommer 2018 und schrieb eindringliche Solopartien für
Ma und die Soloharfenistin des Boston Symphony Orchestra Jessica Zhou die auch bei dieser
Aufnahme mit dem New York Philharmonic spielt.
