Wien im Jahr des Herrn 1753. Ein junger Bursche aus der Provinz tritt als Lehrling in die
Dienste des Uhrmachers Servasius Weisz. Er ist überaus begabt aber seit der Kindheit ein
Sonderling. All sein Streben zielt darauf ab Welt und Leben zu fassen und neu zu erschaffen
nach den Gesetzen der Mechanik. Als er sich in die Grafentochter Amalia verliebt kommt es zu
einer furchtbaren Tragödie die ihn zur Flucht aus Wien zwingt. Er tritt in das Heer des
preußischen Königs ein und zieht unter neuem Namen als Jacob Kainer in den Krieg. Im Lazarett
macht er die Bekanntschaft eines geheimnisvollen Marquis der beeindruckt ist von seinen
handwerklichen Fähigkeiten. Der Marquis nimmt Jacob mit nach Paris wo er ihm im Kampf gegen
seine fortschreitende Krankheit beistehen soll. Gemeinsam suchen sie in den Schriften der
Gelehrten und mit den Mitteln des Experiments nach der Triebfeder des menschlichen Leibes. Doch
als ihre wissenschaftlichen Anstrengungen keinen Sieg über die Vergänglichkeit bringen
verschreibt sich der Marquis dunkleren Künsten - und das Schicksal nimmt seinen unerbittlichen
Lauf.
