Einer der besten Filme von Regisseur Philip Kaufman ist der 1983 entstandene Fliegerfilm "Der Stoff, aus dem die Helden sind". Darin wird die Geschichte der amerikanischen Luft- und Raumfahrt erzählt, beginnend mit dem ersten Überschallflug bis zum Ende des Mercury Programms. Somit die Anfänge der amerikanischen Eroberung des Weltraums in den Zeiten des kalten Krieges. Der Film erzählt von diesen Piloten und Raumfahrern und ihren Familien. Kaufmans hat auch weitere Filmklassiker wie "Die Körperfresser kommen", "Die Wanderers" oder "Die unerträgliche Leichtigkeit des Seins" geschaffen - "The Right Stuff" - so der Originaltitel des Films - war in Sachen Filmpreise der erfolgreichste. Am 9. April 1984 zählte Kaufmans Film mit 4 Preisen zu den großen Gewinnern im Dorothy Chandler Pavillon in Los Angeles. Nur "Zeit der Zärtlichkeit" mit 5 Auszeichnungen und Bergmans "Fanny und Alexander" mit 4 Auszeichnungen war besser oder gleich gut.Im Jahr 1947 lassen Testpiloten auf dem Muroc Army Air Field in Kalifornien Hochgeschwindigkeitsflugzeuge wie die raketengetriebene Bell X-1 fliegen, doch sie sterben dabei. Nachdem ein anderer Pilot, Slick Goodlin (William Russ), 150.000 Dollar für den Versuch verlangt, die Schallmauer zu durchbrechen, erhält der Kriegsheld Captain Chuck Yeager (Sam Shepard) die Chance, die X-1 zu fliegen. Bei einem Ausritt mit seiner Frau Glennis (Barbara Hershey) stößt Yeager mit einem Ast zusammen und bricht sich die Rippen, was ihn daran hindert, sich vorzubeugen und die Tür der X-1 zu schließen. Aus Sorge, dass er die Mission nicht fliegen könnte, vertraut sich Yeager seinem Freund und Pilotenkollegen Jack Ridley (Levon Helm) an. Ridley schneidet einen Teil eines Besenstiels ab und sagt Yeager, er solle ihn als Hebel benutzen, um die Luke der X-1 zu verschließen, und Yeager wird der erste Mensch, der mit Überschallgeschwindigkeit fliegt und den "Dämon am Himmel" besiegt.Sechs Jahre später zieht Muroc, die heutige Edwards Air Force Base, immer noch die besten Testpiloten an. Yeager und sein freundschaftlicher Rivale Scott Crossfield (Scott Wilson) brechen immer wieder die Geschwindigkeitsrekorde des anderen. Sie besuchen oft den Happy Bottom Riding Club, der von Pancho Barnes (Kim Stanley) geleitet wird, der die Piloten in Edwards entweder als echte Helden (wie Yeager und Crossfield) einstuft, die die beste Ausrüstung fliegen, oder als Möchtegernhelden, die bis jetzt nur davon träumen. Gordon "Gordo" Cooper (Dennis Quaid), Virgil "Gus" Grissom (Fred Ward) und Donald "Deke" Slayton (Scott Paulin), Kapitäne der United States Air Force, gehören zu diesen Neuen, die ebenfalls beweisen wollen, dass sie es genauso wie ihre Idole drauf haben. Die Tests sind nicht mehr geheim, da das Militär bald erkennt, dass es gute Publicity für die Finanzierung braucht. Coopers Frau Trudy (Pamela Reed) und andere Ehefrauen haben Angst, Witwen zu werden, können aber den Ehrgeiz und das Streben ihrer Männer nach Erfolg und Ruhm nicht ändern.1957 alarmiert der Start des russischen Satelliten Sputnik die Regierung der Vereinigten Staaten. Politiker wie Senator Lyndon B. Johnson (Donald Moffat) und führende Militärs fordern, dass die NASA Amerika hilft, die Russen im neuen Wettlauf ins All zu besiegen. Bei der Suche nach den ersten Amerikanern im Weltraum wird Yeager ausgeschlossen, weil er keinen College-Abschluss hat. In zermürbenden körperlichen und geistigen Tests werden die sieben Mercury-Astronauten ausgewählt, darunter John Glenn vom United States Marine Corps (Ed Harris), Alan Shepard (Scott Glenn), Walter Schirra (Lance Henrikson) und Scott Carpenter (Charles Frank) von der United States Navy sowie Cooper, Grissom und Slayton; sie werden sofort zu Nationalhelden....Da das Budget bereits enorm hoch war, wurde der Film an der Kasse kein echter Hit. Doch nicht zuletzt durch die Wertschätzung der Academy und den 8 Oscarnominierungen (Bester Film, Bester Nebendarsteller Sam Shepard, Bestes Szenenbild, Beste Kamera Caleb Deschanel, Bester Schnitt, bester Ton, Beste Soundeffekte und bester Music-Score wurde Kaufmans Film sehr schnell zum echten Klassiker. Tatsächlich ist ihm ein sehr vielschichtiger Film über diese Helden der Nation gelungen, die Darstellung der Flüge ist äusserst mitreißend.
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